모건 로저스의 환상적인 득점이 아스톤 빌라를 우승경쟁권에 확실히 묶어두고 나서 몇 시간 뒤, 우리는 프리미어리그 클럽이 통계학자들을 저격하는 이례적인 모습을 볼 수 있었다.

 

최근 PL 11경기 10승을 거두는 빌라의 놀라운 질주 속에서, 숫자를 연구하는 사람들은 빌라의 성공이 지속될 수 없다고 주장해왔다. 그들은 빌라가 페널티 박스 밖에서 득점한 수(42번의 슈팅 중 10골, 23.8%)와 상대적으로 낮은 기대득점(xG) 수치를 그 근거로 제시했다.

 

잘 알려진 @xGPhilosophy 계정이 X(트위터)에 지난 일요일 웨스트햄전 로저스의 결승골 기대득점값이 고작 0.02였다(100번 중 98번은 놓칠 확률의 기회)는 내용을 게시했다.

 

일요일 밤 10시, 더 이상 참지 않겠다는 듯 빌라 공식계정은 '0.02 xG ????'라는 문구와 함께 로저스의 결승골 영상을 게시했다. 이 비꼬기는 120만회의 조회수를 기록했다.

 

본지는 익명을 요청한 @xGPhilosophy 계정의 운영진과 대화를 나눴다. 빌라 SNS 커뮤니티의 상당수가 이들의 분석을 개인적인 공격인 것처럼 받아들였다고 해도 과언이 아니었다.

 

특히 빌라가 현재 PL 최하위로 부진 중인 울버햄튼보다 몇 점 앞선 15위에 위치하는 것이 적정하다는 게시물은 빌라 팬들을 화나게 만들었다.

 

@xGPhilosophy 팀원 : "우리가 해당 게시물을 올린 후, 어느 빌라 팬이 '아스톤 빌라는 획득한 승점과 퍼포먼스를 기준으로 3위다.'라는 답글을 달았는데 타당한 내용이었고 250만회의 조회수를 기록했다. 우리는 '어디 한번 보자고'라고 가벼운 농담을 던진 것이었는데, 거기서부터 일이 커졌다.

 

현재 아스톤 빌라의 경우 xG를 상회하는 성적을 내는지에 대한 명확한 이유가 없다. 이런 현상은 보통 공격수가 절정의 결정력을 선보일 때 나타난다. 과거 토트넘에 해리 케인과 손흥민이 있을 때 그런 일이 있었다. 이들은 꾸준히 xG를 능가하는 엘리트 피니셔였다. 하지만 이번시즌 올리 왓킨스는 정반대로 xG보다 저조한 득점을 기록하고 있다. 대신 로저스, 캐쉬, 부엔디아 같은 선수들이 중거리 슛으로 득점을 기록하고 있다.

 

하지만 빌라의 최근 경기결과와 xG를 보면, 모든 대회에서 7경기 연속 한골차 승리를 기록하고 있다. 이는 축구처럼 변수가 많은 스포츠에서 매우 이례적인 일이며, 어려운 일정들이 다가오고 있기 때문에 우리는 빌라가 정상적인 패턴으로 돌아갈 것이라 예상한다."

 

xG에 대한 불만은 온라인의 빌라 팬들에게만 나타나는 것은 아니다. 이는 클럽측을 불편하게 만들었는데, 통계를 살펴보면 흥미로운 점이 보인다.

 

Opta에 의하면, 2022년 11월 에메리가 빌라에 부임한 이후 빌라는 199골을 득점했는데 이는 xG보다 25골이 더 많다. 실점은 155골인데, xG 지표에 따른 예상실점보다 13골을 덜 허용했다.

 

 

기대 승점(xG를 사용한 통계)순위를 보면, 빌라는 에메리 체제 PL에서 기대승점보다 44점이나 더 많은 승점을 획득했다.(기대승점 172점, 실제승점 216점) 에메리는 빌라에서 PL 117경기를 지휘했으며 7위(중도부임), 4위, 6위를 기록했다. 바로 이 지점에서 기존 통계 모델의 설명력에는 의문이 제기된다. 어떤 팀이든 빌라가 최근 보여준 모습처럼 몇 주, 몇 달은 행운이 가득한 시기를 보낼 수 있다. 하지만 3년 넘게 이런 행운이 지속되는 건 가능성이 매우 낮아보인다.

 

빌라가 그들이 만든 기회를 최대한 활용하는 것은 새로운 것이 아니다. 에메리 부임 이후 빌라보다 기대 승점 대비 실제 승점을 더 많이 획득한 팀은 없다.

 

xG 모델은 기회의 질을 판단한다. 로저스의 웨스트햄전 결승골 장면을 예로 들면, xG 모델은 '평균적인' 1부리그 선수가 그 위치에서 50번에 한 번꼴로 득점할 것이라고 판단하기 때문에 0.02라는 값을 매긴다. 하지만 여기에는 중요한 전제 조건들이 있다. 본지가 파악하기로 로저스는 한동안 훈련장에서 별도의 슈팅 훈련을 진행해왔으며, 무회전슛을 구사할 수 있게 되었다.

 

'평균적인' 프리미어리그 선수는 이러한 무회전슛을 반복적으로 구현할 수 없으며, 대부분의 선수가 로저스와 같은 헌신적인 노력을 기울이지도 않는다. 그렇기 때문에 로저스가 이 위치에서 다른 선수들보다 좋은 모습을 보여주는 건 운 때문이 아니다.

 

빌라는 본인들의 xG에 대한 과도한 집착이 에메리와 선수들의 노력을 무시하는 것이라고 믿는다. 로저스가 '평균적인' 선수가 아닌 것처럼, 에메리도 '평범한' 감독이 아니기 때문이다.

 

에메리 역시 xG에 대한 통계를 보고받고 이를 참고하긴 하지만, 분석의 결정적인 요소로 작용하지는 않는다. 에메리는 매 경기 맞춤전술을 준비하며 상대팀에 대응할 수 있게 빌라의 전술을 조정한다. 이러한 준비과정의 디테일 수준은 상상을 초월하며, 에메리가 빌라에 대해 '우리의 구조 안에서 편안함을 느낀다'라고 말할 때, 그는 모든 선수들이 무엇이 필요한지, 아주 사소한 요소까지 확실히 이해하도록 한다는 것을 의미한다.

 

에메리는 선수들이 그가 원하는 정확한 위치에 올 때까지 선수들을 이동시키며, 오후 비디오미팅 세션은 한시간 이상이 걸리기도 한다. 노트북 앞에서 진행되는 개별 미팅에서는 각 선수에게 필요한 것이 무엇인지 정확하게 알려준다. 예를 들어, 동료가 공을 가졌을 때 해야 할 구체적인 침투 움직임이나, 특정 상대를 마주했을 때 위치해야 할 각도 같은 것들이다.

 

잉글랜드 크리켓 팀의 '바즈볼' 전략이 상대, 경기 상황, 조건에 관계없이 단 하나의 접근 방식을 따른다면, 에메리는 이 방식의 정반대에 있다. 도박 전문가 앨런 앨저 또한 에메리가 xG 패턴에 대응하는 방법을 찾았다고 생각한다.

 

앨저 : "모든 xG 전문가들이 빌라가 무너질 것이라고 생각하지만, 나는 그렇게 생각하지 않는다. 에메리는 팀에게 요구하는 수비방식을 통해 이를 완화하는 방법을 찾았다. 에메리는 빌라가 경기당 여러번의 퀄리티 낮은 기회를 허용하는 것에 대해 신경쓰지 않는 것 같다. 이는 상대 팀이 좋은 기회를 많이 만들지 못했음에도 불구하고 꽤 높은 xG값을 쌓을 수 있음을 의미한다. 2년 전, 웨스트햄이 아스날 원정에서 2:0으로 이겼을 때, 일부 아스날 팬들은 자신들의 xG가 2.79였기 때문에 불운했다고 주장했다. 하지만 자세히 들여다보면 아스날의 모든 기회는 xG가 0.05 정도였다. 다시 말해, 퀄리티 낮은 기회만 많았다는 것이다."

 

앨저는 xG가 더 이상 만능 지표가 아니라고 주장한다. 20년 전 도박 업계에 xG가 처음 등장했을 때, 이 지표는 혁명적이었다. 하지만 이제는 도박사들이 참고하는 다른 지표들이 있다. 본지가 파악하기로, 대부분의 PL 클럽들이 xG에 주의를 기울이긴 하지만, 미팅에서 최우선으로 다루는 경우는 드물며, 선수들의 경우에도 스태프가 알려줄 때만 인지하고 스스로 찾아보는 일은 거의 없다고 한다.

 

앨저 : "전문 도박사들은 수년간 xG를 통해 큰돈을 벌었다. 하지만 이제는 모델이 너무 정교해져서 xG는 그들이 고려하는 다섯번째 요소 정도밖에 안 될 것이다. 그들은 페널티 박스 진입 횟수, 어시스트를 만들기 위해 공간을 찾는 오버래핑 선수들의 움직임을 본다. 특정 선수 조합에도 주목한다. 예를 들어, 특정 공격수 3명 조합이 경기당 평균 2.5의 xG값을 만들어낸다는 것을 알아낼 수도 있다. 지금은 훨씬 더 세밀해졌다."

 

에메리가 이런 것을 모를 리가 없다. 만약 에메리가 당신의 직장 동료라면, 그는 가장 먼저 출근하고 가장 늦게 퇴근하며 집에 도착하자마자 다음 보고서를 시작할 사람이다. 빌라 훈련장의 모든 사람이 보스라고 부르는 에메리는 친절하고 예의바르지만, 잡담을 즐기는 사람은 아니다.

 

에메리는 빌라에 시간낭비하러 온 것이 아니라고 말해왔다. 그는 펩 과르디올라, 미켈 아르티테와 함께 PL에서 가장 높은 연봉을 받는 감독 중 한명이지만, 빌라의 공동 구단주 나세프 사위리스는 투자한 것에 대한 확실한 효과를 보고 있다.

 

지난시즌 에메리는 선수들이 꿈에서도 축구를 떠올릴 정도로 집중해야 한다고 말한 적이 있는데, 반쯤은 농담이었다. 에메리 본인도 축구 외에는 거의 생각하지 않는다. 바디무어 히스(빌라 훈련장)에 일찍 도착해 어둠이 짙게 깔린 후에야 떠나는 에메리는 자신의 능력에 대한 무서운 신념을 갖고 있으며 이를 선수들에게 전파했다. 숫자가 무엇을 말하든 간에, 이 사실 하나만으로도 빌라가 끝까지 버틸 수 있을 것이라고 믿게 만들기에 충분하다.