By 조지 콜킨

세인트 제임스 파크는 만원 관중과 맥주 기운으로 가득 찼고, 챔피언스리그 16강 진출권이 걸려 있었으며, 에디 하우 감독은 선발 명단에 힘을 주었지만, 이 모든 것은 축구적인 신기루에 불과했다. 카라바흐와의 플레이오프 1차전에서 6-1이라는 압도적인 리드를 안고 있던 뉴캐슬 유나이티드는 위험 요소가 전혀 없는 상황을 만끽했는데, 빡빡하고 불안하며 고뇌로 가득 찬 이번 시즌에서 이는 보기 드문 호사였다. 또한 이는 비정상적으로 느껴지기도 했다.

 

재미있었을까? 지루했을까? 온전히 사무적이라고 하기에는 약간 너무 두서가 없었는데, 가장 큰 무대에서 벌어진 역대급 미스매치였을까? 단정 짓기는 쉽지 않지만, 부분적으로는 예, 예, 그리고 예이다. 뉴캐슬의 힘들고 일그러졌던 여름 이후 모든 것에 긴장감이 감돌았고, 경기 일정은 8월(A매치 휴식기 제외) 이후 단 한 주도 쉴 틈을 주지 않았으며, 모든 경기에는 무언가가 걸려 있었다. 거저먹는 경기는 없었다.

 

뉴캐슬은 일찌감치 임무를 완수하고 기분 좋은 낮잠을 즐겼다. 바쿠에서 열린 경기 시작 8분 만에 두 골을 넣었던 그들은 이곳에서도 6분 만에 산드로 토날리의 골과 조엘린통의 깔끔한 발리슛으로 똑같은 상황을 만들었다. 이로써 합산 스코어는 8-1이 되었고, 이 시점에서는 승부가 끝나지 않은 척 유지하기가 어려웠다. 이는 위협적이지 않은 종류의 과제를 안겨주었다. 어떻게 하면 긴장의 끈을 완전히 놓지 않으면서 여유를 부릴 수 있을까?

 

경기를 마무리 짓는 대신 하우 감독의 선수들은 눈을 반쯤 감았고, 이는 까다로운 감독을 짜증 나게 했다. 경기 후 그는 기자들에게 "문제는 우리가 너무 일찍 2-0으로 앞서 나갔다는 것입니다."라고 말했다. "이 경기는 이미 끝났다는 생각은 우리에게 거의 위험한 느낌이었습니다. 우리는 정말 이기기로 결심했었기 때문입니다. 우리는 더 많은 골을 넣기 위해 필요한 절박함을 보여주지 못했고 그 대가를 치렀습니다. 우리는 조직력을 잃었습니다. 그래서 개선해야 할 점이 많습니다."

 

폼이 떨어졌다가 꾸준히 영향력을 회복하고 있는 토날리도 비슷한 말을 했다. 이 이탈리아 선수는 아마존 프라임과의 인터뷰에서 "처음 10분 동안은 아주 훌륭한 경기였지만, 후반전은 우리가 더 많은 것을 해야 했기에 별로 만족스럽지 않습니다."라고 말했다. "이 팬들은 매 경기 90분 내내 100%를 볼 자격이 있습니다."

 

조엘린통이 이 경기 뉴캐슬의 두 번째 골을 발리슛으로 득점하고 있다. 

 

하지만 인간적인 관점에서 본다면 이해할 수 있는 일이기도 했다. 불안감이 뉴캐슬에 어울린다고 말하는 것은 정확하지 않지만, 8월 이후 불안감은 계속해서 그들을 괴롭히는 동반자였다. 이러한 불안감의 부재는 최상의 상태일 때 분노와 속도로 벼랑 끝에서 플레이하는 팀에게서 무언가를 빼앗아 갔다. 후반전에 카라바흐는 한 골을 만회했고(토날리는 이를 "어리석다"고 표현했다), 이어서 스벤 보트만의 타점 높은 헤딩골을 사이에 두고 또 한 골을 넣었다. 경기는 신경전이 벌어지고 지저분해졌다.

 

6개월 전 큰 비용을 들여 영입한 독일 출신 공격수 닉 볼테마데는 새롭게 재편된 미드필더 역할에서 무의미한 활약을 펼쳤다. 하우 감독은 "아마도 그가 그 포지션에서 뛰었던 시간 중 경기에 가장 영향을 미치지 못한 경기였을 것입니다."라고 말했다. "정말 좋은 부분도 있었고 새로운 도전이었지만, 그가 극복해야 할 과제입니다. 우리는 그가 골을 넣기를 원합니다. 우리는 그가 골대에서 너무 멀리 떨어져 있기를 원하지 않습니다."

 

좁게 보자면, 뉴캐슬은 이 대진에서 빠져나가며 발을 닦은(마무리한) 격이다. 크게 보자면, 압도적인 합산 스코어 승리 후, 그들은 가장 권위 있는 클럽 대항전의 16강에 진출했다. 경기장을 떠나는 두 서포터의 대화를 우연히 엿들었는데 이런 식이었다. "우리가 경기를 어렵게 만들었어", "우리가 9-3으로 이겼잖아." 양측 모두 모호하게 모순되면서도 전적으로 정확한 대화였다.

 

뉴캐슬은 구단 역사상 처음으로 제대로 된 토너먼트 단계에 진출했으며, 비록 순항하다가 타성으로 경기를 마무리하긴 했지만, 이는 모든 것을 우승하려는 계획을 가진 클럽에게 있어 중요한 이정표이다. "엄청난 성과입니다."라고 하우 감독은 말했다. "우리에게 거저 주어진 것은 없습니다. 이번 시즌 우리에게 아주 좋은 일이고 긍정적인 느낌이 듭니다. 우리는 경기력을 끌어올려 누구와도 경쟁할 수 있습니다. 우리는 가능한 한 멀리 가고 싶습니다. 안 될 게 뭐 있겠습니까?"

 

하우 감독은 꼼수를 쓰지 않았고 요행을 바라지도 않았다. 오랫동안 뉴캐슬의 비공식 클럽 모토는 "잘못될 가능성이 있는 일은 결국 잘못된다"였을지도 모른다. 그의 선발 명단 선택은 대담하면서도 보수적이었다. 대담했던 이유는 그 스쿼드의 강함이 의지의 표현처럼 느껴졌고, 경고 누적 징계까지 단 한 장의 카드를 남겨둔 선수 두 명이 포함되었기 때문이다. 보수적이었던 이유는 그가 실험하려는 충동을 참아냈기 때문이다.

 

결국 뉴캐슬의 빠른 출발이 경기를 결정지었고, 조엘린톤과 댄 번은 금요일 조 추첨으로 결정될 바르셀로나 또는 첼시와의 1차전에 자동 결장하게 될 옐로카드를 피했으며 부상도 면했다. 하우 감독은 이를 다르게 설명했다. "저는 11명의 선수를 경기장에 내보내야 했습니다."라고 그는 말했다. "말릭(치아우)이 징계를 받아 댄을 출전시켜야 했습니다. 그저 경기를 치러야 할 뿐입니다. 우리는 현재 정말 얇은 스쿼드를 가지고 있습니다."

 

위험 요소가 없는 경기에서 무엇을 배울 수 있는가? 하우 감독은 그 질문의 전제마저 부인했다. "1차전에서 우리가 어떻게 플레이했는지 때문에 긴장감이 부족했을 뿐입니다."라고 그는 말했다. "저는 첼시가 카라바흐 원정에서 (11월에 2-2로) 무승부를 거두는 것을 보았고, 그건 정말 팽팽한 경기였습니다. 거저먹는 경기가 아니었으니, 우리가 이겼을 때는 승리한 것에 대해 인정해 주셔야 합니다. 우리는 이기지 못했을 때 비판을 받을 준비가 충분히 되어 있습니다. 우리는 프로페셔널리즘을 통해 이 경기를 쉬워 보이게 만든 것입니다."

 

일리 있는 말이다. 뉴캐슬이 챔피언스리그에서 거둔 6승은 단일 시즌 영국인 감독 최다승 기록으로 기록할 만한 가치가 있으며, 이상한 경기라 할지라도 어떤 승리든 축하할 가치가 있다. 어쨌든, 뉴캐슬은 큰 경기들을 치러야 하기 때문에 긴장감은 머지않아 다시 돌아올 것이다. 그곳이 바로 그들이 원하던 자리이며, 비록 그곳에 도달하기까지 몹시 힘들었다 할지라도 말이다.

 

https://www.nytimes.com/athletic/7069149/2026/02/25/newcastle-qarabag-champions-league/