전방십자인대만 수술로 치료하는 문제였다면 — 데울로페우 역시 그것만으로도 “정말 끔찍한 부상”이라고 강조하지만, 현대 축구 선수들 대부분이 극복하고 복귀하는 부상이기도 하다 — 그는 이미 2년 전에는 우디네세 유니폼을 입고 그라운드에 복귀했을 것이다.

 

실제로 그는 2020년 왓포드 시절 당했던 이전 전방십자인대 파열 이후 8개월 만에 성공적으로 복귀한 경험이 있다.

 

그는 “수술을 받고 전방십자인대를 재건하면, 신체 시스템이 바뀌고 단계적으로 재활을 진행하게 돼요. 하지만 문제는 감염이었어요”라고 말했다.

 

그 감염은 무릎 연골을 점점 손상시켰고, 검사 때마다 상태가 계속 악화되는 것이 확인됐다. 결국 데울로페우는 뼈와 뼈가 직접 맞닿는 느낌을 받는 상태에 이르렀다.

 

그는 어깨를 으쓱하며 “제가 운이 좋은 편은 아니었던 것 같아요”라고 말했다.

 

그는 괴저로 인해 아킬레스건이 손상되면서 636일 동안 결장했던 동료 스페인 선수 산티 카솔라와도 이야기를 나눴고, 아스널 출신 미드필더였던 그의 복귀 과정에서 큰 영감을 얻고 있다.

 

데울로페우는 “정말 놀라운 사례예요. 그가 2년 반 동안 얼마나 힘든 시간을 보냈을지 지금은 제가 직접 느끼고 있어요”라고 말했다.

 

데울로페우의 첫 단계는 연골 재생을 위해 세포 치료를 받는 것이었다. 하지만 다시 달리기를 시도하는 과정에서 한 차례 좌절을 겪었다.

 

그는 “제 무릎은 회복이 필요한 상태였어요. 강도 높은 훈련을 하려면, 무엇보다 먼저 회복이 돼야 해요”라고 설명했다.

 

그로부터 거의 2년이 지난 지금까지도 세포 치료를 위한 주사를 계속 맞아온 그는, 다시 달리기를 시도할 시점에 가까워지고 있다고 믿고 있다.

 

이는 그가 말하는 체육관에서의 6개월 동안 “근육을 계속 만들어온” 노력의 결과다. 그는 우디네세의 스타디오 프리울리에서 물리치료사와 피지컬 트레이너와 함께 매주 5일, 매일 아침 3~4시간씩 훈련을 이어왔다.

 

그는 “이제 충격을 견딜 수 있을지 지켜봐야 해요. 다리가 정말 강해졌다고 느껴서 기뻐요. 근육이 많아질수록 무릎 안쪽의 통증도 줄어들어요. 그래서 지금은 무릎이 다시 달릴 준비가 됐다고 느끼고 있어요”라고 말했다.

 

이어 “점점 가까워지고 있다는 느낌이에요. 근력만 놓고 보면, 지금 출전 가능한 선수들과 같은 수준까지 올라왔다고 생각해요”라고 덧붙였다.

 

그러면서도 “다만 연골도 없고 반월판도 없는 상태에서, 무릎이 어떻게 반응할지는 지켜봐야 해요”라고 말했다.

 

데울로페우는 포기하고 싶었던 순간도 있었다고 인정했지만, 여전히 긍정적인 태도를 유지하며 프로 무대로 복귀하겠다는 목표에 집중하고 있다.

 

그는 “정말 중요한 세 가지가 있어요. 첫 번째는 분명 가족과 집이에요. 이런 시간을 버텨내기 위해서는, 무엇보다 매일 아침 집이 평화롭고 사랑으로 가득 차 있어야 해요”라고 말했다.

 

이어 “행복을 느끼고, 아이들이 자라는 모습을 보고, 아내와 함께하며, 집에서 평화와 사랑을 느끼는 게 정말 중요해요. 그래야 매일 좋은 마음으로 훈련에 나설 수 있어요”라고 말했다.

 

데울로페우가 이 시간을 보내며 긍정적으로 받아들이는 것 중 하나는, 대부분의 프로 축구 선수들이 쉽게 누릴 수 없는 가족과의 시간을 더 많이 보낼 수 있게 됐다는 점이다.

 

그는 “이 3년 동안 제가 좋아하는 일, 제 열정인 축구를 하지 못했지만, 집에 있는 시간이 얼마나 소중한지 느끼게 됐어요”라고 말했다.

 

이어 “가족과 함께 있고, 아이들과 시간을 보내고, 아이들이 자라는 모습을 지켜보며 아버지로서 함께할 수 있다는 게 정말 소중해요. 축구를 하다 보면 그런 좋은 시기와 소중한 순간들을 많이 놓치게 되거든요”라고 말했다.

 

또 “요즘 축구는 경기 일정이 정말 많아요. 3~4일마다 경기를 치르다 보니, 그 사이에 아이들은 정말 빠르게 자라요”라고 덧붙였다.

 

하지만 그의 세 자녀는 데울로페우가 다시 축구를 하고 싶어 하는 가장 큰 원동력이기도 하다. 그는 아이들과 그 순간을 함께 나누고 싶어 한다.

 

그는 “큰딸은 지금 여덟 살이고 축구를 하고 있어요. 아들은 다섯 살인데 역시 축구를 하고 있어요”라고 말했다. 이어 “아이들이 저에게 ‘언제 다시 경기 뛰어요? 저도 아빠랑 경기장에 가고 싶어요!’라고 말해요”라고 전했다.

 

또 “아이들과 그런 순간들을 함께하는 것, 그게 제가 계속 나아가고 다시 그라운드에 서기 위해 싸울 수 있는 힘이 돼요. 이제 아이들이 더 컸기 때문에, 그 순간을 함께 즐기고 싶어요”라고 말했다.

 

데울로페우가 언급한 두 번째 이유는 구단, 그리고 그를 왓포드와 이후 우디네세로 영입했던 포초 가문과의 관계다.

 

데울로페우가 언제 복귀할 수 있을지 알 수 없는 상황이 되면서, 양측은 계약을 종료하기로 합의했다. 하지만 우디네세는 그의 재활이 계속될 수 있도록 훈련 시설을 제공해왔다.

 

이에 데울로페우 역시 다시 한 번 우디네세 유니폼을 입고 뛰고 싶다는 강한 의지를 보이고 있다.

 

마지막으로, 그는 스스로를 ‘피트니스에 집착하는 사람’이라고 말할 정도로 몸 관리에 철저한 선수다. 데울로페우는 산소 치료 장비로 재활을 하거나 휴식 시간을 보내는 동안, 자신의 회복 과정과 관련된 과학적 내용들을 직접 공부하는 모습도 자주 볼 수 있다.

 

그는 “저는 건강과 관련된 모든 것에 정말 큰 관심이 있어요. 그래서 건강한 상태를 유지하는 것 자체를 즐기고 있어요”라고 말했다.

 

이어 “긍정적인 마음을 유지하는 게 삶을 다른 시각에서 바라보는 데 도움이 돼요. ‘왜 이런 일이 나에게 일어났을까, 나는 정말 운이 없는 사람이다’라고 생각할 수도 있지만, 저는 그렇게 생각하고 싶지 않아요. 물론 그런 생각이 들 때도 있지만, 저는 매일 아침 힘든 재활을 견뎌낼 수 있도록 마음을 맑고 단단하게 유지하려고 해요. 그렇지 않으면 완전히 무너질 수밖에 없어요”라고 말했다.

 

그는 구단에서 “항상 웃는 얼굴로 팀 동료들과 함께 시간을 보내고, 조언도 해주고 있다”고 말했다. 이어 “재활 과정을 즐기려고 노력하고 있고, 몸 상태가 좋아지는 걸 직접 느끼면서 점점 더 긍정적인 마음을 갖게 돼요”라고 덧붙였다.

 

또한 그는 이번 공백기가 선수 생활의 후반부에 찾아온 것에 대해서도 감사한 마음을 가지고 있다. 프리미어리그, 라리가, 세리에A에서 총 350경기 이상을 소화했고, 스페인 국가대표로도 4경기에 출전한 그는 많은 선수들이 꿈꾸는 커리어를 이미 이뤄냈다.

 

그는 “만약 이런 부상이 어린 나이에 찾아왔다면, 선수 생활이 완전히 끝났을 수도 있어요”라고 말했다.

 

이어 “AC밀란, 바르셀로나, 에버턴, 세비야 같은 팀에서 선수 생활을 할 수 있었던 것에 정말 감사해요. 유로파리그 우승도 경험했고, 국가대표로 뛰며 득점도 했어요. 이보다 더 바랄 수 있는 게 있을까요?”라고 말했다.

 

또 “이제 제가 선수 생활을 이어갈 수 있을지, 아니면 이 멋진 스포츠에서 10년, 12년 동안 선수로 뛸 수 있었던 것에 감사하는 마음으로 남게 될지는 지켜봐야 할 것 같아요”라고 말했다.

 

인터뷰가 끝난 뒤에도 데울로페우는 1시간 30분 동안 자전거 재활 훈련을 더 소화해야 했다. 이후 그는 다시 ‘아버지’로서의 일상으로 돌아간다. 아이들을 학교에서 데려와야 하고, 아들은 저녁에 축구 훈련이 예정돼 있다.

 

그는 주말에 우디네세 경기를 직접 경기장에서 보는 것은 너무 긴장돼서 어려워하고, 또 힘든 재활 훈련을 위해 충분한 휴식도 필요하지만, 아이들이 축구하는 모습을 지켜보는 것은 무엇보다 큰 즐거움이라고 말한다.

 

그는 환한 표정으로 “정말로 두 시간 동안 계속 지켜보게 돼요. 아이들이 너무 자랑스럽거든요. 아이들의 경기가 곧 제 경기예요”라고 말했다.

 

이어 “가끔 코치들이 저에게 ‘그라운드로 와서 아이들에게 조언을 해달라’고 말하기도 해요. 정말 재미있고 좋은 경험이에요. 발을 어떻게 써야 하는지, 어떻게 패스해야 하는지 알려주는 거죠. 정말 아름다운 순간이에요”라고 말했다.