점점 문제는 ‘그가 물러날 것인가’가 아니라 ‘언제 물러날 것인가’가 됐다. 결국 헹크는 토르스텐 핑크 감독과 결별했다. HLN은 독일인 감독이 어떻게 팀에 대한 장악력을 잃어갔고, 그 과정에서 구단 이사회의 신뢰까지 서서히 잃게 됐는지를 되짚는다. 그리고 심지어 계획돼 있던 크리스마스 파티마저 무산되기까지, 그 전말을 추적한다.

 

“얘들아, 너희가 더 잘 뛰도록 내가 뭘 해주면 될지 말해줘.”

 

토르스텐 핑크는 선수들에게 이렇게 물었다. 시기는 4월 중순. 플레이오프 한가운데, 그야말로 가장 중요한 순간이다. 몇몇 선수들은 서로를 의아한 표정으로 바라본다. 해결책을 감독이 제시해야 한다고 생각했기 때문이다. 베테랑 감독인 그가 ‘머니 타임’에 보이는 이런 불안한 모습에 선수들은 놀랐다.

 

과연 그가 압박을 감당할 수 있었을까? 플레이오프의 달라진 성격을 어떻게 그렇게 과소평가할 수 있었을까? 게다가 핑크는 심판들을 향한 논란의 저격으로 구단 전체를 또 한 번 놀라게 했다. 모두가 그 저격 발언에 만족한 것은 아니었지만, 헹크는 어쩔 수 없이 그를 공개적으로 지지할 수밖에 없었다.

 

구단은 일부 결정에 대한 의구심이 있음에도 불구하고, 오랜 기간 그 지지를 이어갔다. 예컨대 ‘슈퍼스타’ 코스 카레차스를 기용하지 않은 선택은 구단 안팎에서 비판을 받았다. 이에 대해 질문을 받자, 핑크는 해당 선수의 어린 나이를 언급하며 반격한다.

 

“코스를 슈퍼스타로 만든 건 내가 아니라 당신들이잖아.” 그는 무대 뒤에서 이렇게 내뱉었다.

 

지난 시즌 막판부터 이미 첫 균열이 보이기 시작했지만, 구단 수뇌부는 감독을 계속 신뢰했다. 당시로서는 부정적인 요소보다 긍정적인 요소가 더 많다고 판단했기 때문이다. 핑크는 초반 몇 달 동안 긍정적인 에너지와 ‘신선한 활력’으로 깊은 인상을 남겼다. 한 관계자는 이렇게 말한다.

 

“우리는 힘든 시즌을 막 지나온 상태였고, 많은 선수들이 팀을 떠나고 싶어 했습니다. 그는 그 분위기를 바꾸는 데 성공했죠.”

 

 

전 바이에른 뮌헨 선수인 핑크는 흔히 ‘피플 매니저’로 평가되지만, 모두가 이에 동의하는 것은 아니다. 

 

“미디어에서 그렇게 묘사되는 걸 우리 라커룸의 많은 선수들이 이상하게 여겼어요.”라고 한 선수가 말한다. 또 다른 선수는 이렇게 덧붙였다. “핑크는 특정 선수들에게는 많은 시간을 쏟았지만, 꽤 많은 선수들은 그런 개별적인 접근을 받지 못했다고 느꼈죠.”

 

새 시즌은 시작부터 삐걱거렸다. 헹크는 여전히 같은 문제들에 부딪혔다. 여름에 톨루가 떠나면서—이는 분명 핑크의 공으로도 돌릴 수 있는 주필러 프로리그 득점왕의 이탈이었지만—팀의 공격 전개를 책임지던 핵심 축까지 함께 잃었다. 오현규는 완전히 다른 유형의 선수지만, 팀의 플레이 스타일은 거의 바뀌지 않았다.

 

이로 인해 헹크는 수비에서는 취약해지고, 득점은 점점 더 어려워졌다. 하지만 핑크는 전술을 바꾸려 하지 않는다. 과거에 큰 성공을 거뒀던 공식이 결국 다시 성과를 낼 것이라고 확신하고 있기 때문이다.

 

그러나 현실에서는 헹크가 늘 같은 문제에 직면한다. 상대들은 잦은 포지션 체인지를 존 디펜스로 대응한다. 빌드업 과정에서는 무자이드 사딕에게 공을 쥐게 하고, 더 나은 패서인 마테 스메츠에게는 강하게 압박을 건다.

 

어쨌든 이른바 ‘핑크볼’은 로우 블록을 상대로 취약함을 드러낸다. 그 결과 헹크는 리그에서 기대치를 크게 밑돈다. 54점 만점에 승점 24, 득실차 -2라는 성적이다. 반면 공간이 더 나는 유럽 대회에서는 비교적 나은 모습을 보인다. 예를 들어 9월 레인저스를 상대로 거둔 1-0 승리는 핑크에게 꼭 필요했던 신뢰를 안겨줬다.

 

하지만 문제는 여전히 남아 있다.

 

퇴진 약 2주 전, 그의 몰락이 윤곽을 드러내기 시작했다. 안데를레흐트와의 컵대회에서 1-3으로 탈락한 뒤, 앤트워프 원정에서의 충격적인 경기가 이어졌고, 그 후 핑크는 경질됐다. “잘못된 선택을 했고, 그 책임은 전적으로 제게 있습니다.” 그는 이렇게 말했다.

 

그때까지 핑크의 공개 발언은 일관되게 긍정적이었다. 기자회견에서 그는 종종 “우리는 더 많은 것을 받을 자격이 있었다”고 말했다. 선수들의 자신감을 유지하려는 의도였지만, 오히려 그의 신뢰도에는 도움이 되지 않았다.

 

공격적인 태도로 변한 것은 최근 몇 주에 들어서였다. HLN에 불만을 품은 선수들에 관한 기사가 실리자, 그는 유럽 원정 경기인 미트윌란전(1-0)을 앞두고 날을 세웠다.

 

“난 당신들 뉴스를 읽지 않아요. 그걸 읽으면 부정적으로 변하거든.”

 

그보다 이틀 전, 그는 디미트리 드 콩테와 CEO 뤼크 후이베르흐스로부터 상황이 개선돼야 한다는 말을 들었고, 동시에 풋볼 책임자는 공개적으로 핑크를 지지할 것이라는 전달도 받았다. 

 

선수들과의 관계와 달리, 이사회와의 관계는 줄곧 좋았다. 그럼에도 핑크가 “나를 믿지 않겠다면, 나를 해고하시지.” 라고 말했을 때, 구단 수뇌부는 눈살을 찌푸렸다.

 

내부적으로는 언어 장벽에서 문제를 찾는 경우가 많다. 핑크는 영어를 사용하지만, 자신의 뜻을 명확하게 표현하는 데 종종 어려움을 겪는다. 반면 독일어로는 훨씬 더 깊이 있게 설명할 수 있다. 이 점이 선수단과의 소통이 자주 원활하지 않았던 이유 중 하나다.

 

덴마크에서는 결별까지 얼마 남지 않았다는 분위기가 분명해졌다. 반복적인 훈련 내용, 부진한 성적, 그리고 개선 전망의 부재에 대한 불만이 쏟아졌다. 베스테를로의 10명만 남은 팀을 상대로 한 헹크의 무승부는, 일종의 절박한 선택의 결과이기도 했다. 핑크는 그 경기에서 처음으로 스트라이커 에라비, 미리솔라, 오현규를 동시에 기용했다.

 

경기 후 핑크는 여전히 이사회의 지지를 느끼고 있다고 밝혔다.

 

“언론에서만 내가 위험하다는 신호를 보낸다”고 그는 말했다. 또한 2~3월에는 결과가 좋아질 것이라고도 했다. “그때는 더블 스케줄이 사라진다. 이 젊은 그룹이 유럽 대항전을 치르는 건 이번이 처음이다. 시간을 줘야 한다.”

 

 

하지만 헹크라는 구단에는 시간이 없다. 림뷔르흐의 이 클럽은 ‘감독의 무덤’이 되는 것을 원치 않지만, 체게카 아레나에서는 분명한 야망을 품고 있다. 

 

헹크는 ‘요요 클럽’이라는 꼬리표를 떼어내고 싶어 한다. 그렇기 때문에 앞으로 2~3개월을 더 기다리면 성적이 좋아질 것이라고 믿는 건 순진해 보일 수밖에 없다. 상위 6위 진입은 필수, 헹크는 더 이상의 실수를 감당할 여유가 없다.

 

그 월요일 아침, 헹크의 스포츠 위원회는 결정을 내렸다. 핑크와의 결별이었다. 곧이어 드 콩테가 직접 그에게 이 사실을 전했다. 정오 12시 20분, 소식은 공식화됐다.

 

구단 홈페이지에는 다음과 같은 공지가 올라왔다. “KRC 헹크는 월요일부로 수석 감독 토르스텐 핑크와의 협업을 종료하기로 결정했다. 그의 정식 코치진인 세바스티안 한과 고란 콘티치 역시 구단을 떠난다.”

 

시점은 더욱 난감했다. 오늘이 바로 구단의 연례 크리스마스 파티 날이었기 때문이다. 핑크는 오후 2시 직후 건물을 떠났다. 선수들 역시 파티에 참석하지 않았다.