좌측으로 이동하여 자신의 클래스를 입증한 리버풀의 플로리안 비르츠가 아르다 귈러를 제치고 있다

 

경기 종료 휘슬이 울리자, 플로리안 비르츠는 후드를 뒤집어쓴 채 주머니에 손을 넣고 양말을 내린 모습으로 터덜터덜 경기장으로 돌아왔다. 지쳐 보이는 모습이었다. 리버풀에 합류한 첫 몇 달간 그는 종종 그런 모습을 보였지만, 이번만큼은 달랐다. 그의 얼굴에는 만족감이 서려 있었다.

 

 

 

이날 안필드의 밤은 그가 익히 들어왔던 바로 그 모습이었다. 리버풀은 들끓는 열광적인 분위기 속에서 강호 레알 마드리드를 꺾었다. 열정적인 축구가 요구되는 분위기였다. 영감뿐만 아니라 투혼까지 필요했던 경기에서, 선발 라인업에 복귀하며 증명할 것이 많았던 비르츠는 그에 완벽히 부응했다.

 

 

 

그가 안필드에서 마지막으로 선발 출전한 지 7주가 지났다. 그 사이, 바이엘 레버쿠젠에서 이적하며 예상됐던 1억 1,600만 파운드의 이적료에 대한 기대감은 그가 벤치에서 경기를 지켜보는 모습이 늘어나면서 냉정한 분석으로 바뀌었다. 이것이 리버풀의 섣부른 판단이었을까? 그의 명백한 창의적인 재능에도 불구하고, 그가 없을 때 팀이 단순히 더 균형 잡힌 팀은 아니었을까?

 

 

 

리버풀의 아르네 슬롯 감독은 경기를 하루 앞두고 비르츠를 확고히 변호했으며, 그의 전 스승이자 상대 팀 감독인 사비 알론소 역시 마찬가지였다. 월요일 경기 전 기자회견에서 알론소 마드리드 감독은 “의심의 여지가 없다. 시간문제일 뿐”이라며, “그는 적응이 필요하지만, 정말 특별한 선수다. 마드리드를 상대로는 아니길 바라지만, 곧 그의 실력과 클래스를 보여주길 바란다”고 말했다.

 

 

 

리버풀에서의 첫 몇 달 동안 그의 번뜩이는 재능이 없었던 것은 아니다. 아스날과의 경기에서 보여준 인상적인 후반전 활약, 첼시전에서 교체 투입되어 살라에게 연결한 환상적인 플릭 패스, 아인트라흐트 프랑크푸르트 원정 5-1 대승에 기여한 두 개의 도움, 맨체스터 유나이티드를 상대로 벤치에서 나와 보여준 활기찬 모습 등이 있었다. 하지만 슬롯 감독이 수많은 신입생들로 인해 팀의 균형이 무너졌다고 우려하던 시기에 그를 선발 라인업에 붙박이로 두기에는 충분하지 않았다. 그런 맥락에서, 마드리드를 상대로 한 그의 활약은 지금까지 가장 인상적이었다.

 

 

벵거는 비르츠가 리버풀의 미드필드 균형을 무너뜨렸다고 말했다

 

 

전반전 주요 활약상은 다음과 같다. 10분, 코너 플래그 쪽으로 향하는 공을 쫓아가 딘 하위선의 공을 뺏어냈고, 도미니크 소보슬라이와 연계하여 알렉시스 맥 알리스터에게 기회를 만들어주었다. 17분에는 감각적인 터치로 우고 에키티케의 역습을 이끌었다. 26분에는 또 한 번 훌륭한 플레이로 에두아르도 카마빙가를 압박해 공을 탈취하고 맥 알리스터에게 연결했지만, 주심의 방해로 무산되었다. 27분에는 오른쪽 측면을 돌파한 뒤 완벽한 컷백으로 소보슬라이에게 기회를 제공했으나, 마드리드의 골키퍼 티보 쿠르투아의 선방에 막혔다. 36분에는 마드리드 페널티 지역 바로 바깥의 혼잡한 공간에서 에키티케와 환상적인 패스를 주고받았다.

 

 

 

대단하게 들리지 않을 수도 있지만, 이 모든 것은 속도와 활기, 즉 ‘알레그로 콘 브리오(allegro con brio, 빠르고 활기차게)’로 완벽하게 수행된 영리한 플레이였다. 높은 수준의 기술과 빠른 템포가 돋보였던 전반전, 비르츠는 그 누구보다 창의적인 위협을 가했다. 그리고 중요한 점은, 그가 처음 팀에 합류했을 때 바랐고 또 주어졌던 중앙의 10번 역할이 아닌 왼쪽 측면에서 선발 출전하여 이 모든 것을 해냈다는 것이다.

 

 

 

프리미어리그 4연패를 포함해 모든 대회를 통틀어 7경기 6패라는 충격적인 부진은 팀의 균형과 특히 비르츠의 역할에 대한 수많은 의문을 낳았다. 모든 문제가 해결되었다고 단정하기는 이르지만, 단기적으로 볼 때 아스톤 빌라와 마드리드를 상대로 거둔 2연승은 시사하는 바가 크다. 이 두 경기에서 코너 브래들리와 앤디 로버트슨이 풀백으로 나섰고, 맥 알리스터는 미드필드 중앙에서 라이언 흐라벤베르흐와 함께하며 더욱 생기를 찾았으며, 소보슬라이는 지난 시즌의 10번 역할을 다시 맡았다.

 

 

 

아르센 벵거 전 아스날 감독이 beIN 스포츠와의 경기 전 인터뷰에서 비르츠에 대해 내놓은 분석 또한 흥미로웠다. 벵거는 리버풀이 여름 이적 시장에서 바이에른 뮌헨을 제치고 비르츠를 영입할 수 있었던 것은 그에게 중앙에서 뛰게 해주겠다고 약속했기 때문이지만, 그로 인해 “미드필드가 파괴되었다”고 진단했다. 그리고 이제는 “감독이 비르츠에게 ‘경기에 뛰고 싶다면 측면에서 뛰어야 한다. 미드필드를 방해하고 싶지 않기 때문’이라고 말했다”고 덧붙였다.

 

 

 

이는 벵거 자신도 공감할 만한 딜레마다. 2014년, 그 역시 눈부신 재능을 가진 젊은 독일인 10번 선수 메수트 외질을 영입했다. 그리고 5시즌 동안 그를 10번 역할로 기용했지만, 수비 시 아스날을 신뢰할 수 있게 만드는 전술적 틀을 찾지 못했다. 비르츠는 외질과는 다른 유형의 선수지만, 어쩌면 덜 미묘할 수도 있다. 하지만 이런 희귀한 재능을 수용하기 위해서는 때로는 타협이 필요하다는 점에서 분명한 유사점이 존재한다.

 

 

 

프랑크푸르트와 마드리드를 상대로 승리하기 전부터, 비르츠가 프리미어리그보다는 챔피언스리그 축구에 더 적합할 수 있다는 의견이 있었다. 특히 여러 팀이 더욱 소모적인 스타일로 변화하고 있는 시기에 잉글랜드 무대에 왔다는 점을 고려하면 더욱 그렇다. 지난밤의 활약은, 적어도 그가 프리미어리그의 신체적 요구에 적응하는 동안에는 이러한 이론을 약화시키지 않을 것이다.

 

 

 

슬롯 감독이 일요일 맨체스터 시티 원정에서 전혀 다른 접근법을 취할 가능성도 충분하지만, 지난밤 왼쪽 측면에서의 역할은 비르츠에게 중요한 옵션이 되어야 한다. 마드리드전 경기 대시보드가 보여주듯이, 그는 왼쪽 측면에만 국한되지 않고 공격 과정에 두드러지게 관여했으며, 특히 소보슬라이와 좋은 호흡을 보여주었다.

 

 

 

비르츠의 경기력에 대해, 특히 더 공격 지향적인 팀을 상대로 한 이런 유형의 경기가 그에게 잘 맞았는지에 대한 질문에 슬롯 감독은 유일한 진짜 문제는 적응이라고 다시 한번 강조했다.

 

 

 

슬롯 감독은 “여러 번 말했고 한 번 더 말할 수 있지만, 다른 리그에서 와서 며칠에 한 번씩 경기를 치러야 하고, 특정 스타일의 팀을 상대로 수많은 원정 경기를 치러야 한다면 적응이 필요하다”고 말했다. 그는 이어 “이는 비르츠뿐만 아니라 거의 모든 선수에게 해당된다. 나는 그가 최대한 빨리 적응하기 위해 정말 열심히 노력하고 있다고 생각한다. 그리고 오늘 경기에서도 팀을 위해 수많은 기회를 창출했음에도 불구하고, 리버풀에서의 커리어 내내 운이 좋지 않았다”고 덧붙였다.

 

 

 

모두 타당한 평가다. 이상한 점은, 돌이켜보면 비르츠를 더 점진적으로 팀에 통합시키는 것이 강력한 대안이었을 시즌 초반 몇 주 동안 그가 계속해서 선발로 출전했다는 것이다. 비르츠가 리버풀의 첫 프리미어리그 6경기 중 5경기에 선발 출전했지만, 이후 4경기 중 단 한 경기에만 선발로 나섰다는 사실은 적응 과정이 슬롯 감독의 예상보다 순탄치 않았음을 시사한다. 왼쪽 풀백인 밀로시 케르케즈에게도 비슷한 상황이 적용된다.

 

 

 

이는 전혀 문제 될 것이 없다. 축구 역사는 새로운 환경에 적응하고 꽃피우기까지 시간이 걸렸던 선수들, 특히 다른 나라로 이적한 젊은 선수들의 이야기로 가득하다. 티에리 앙리, 로베르 피레스, 특히 데니스 베르캄프는 아스날에서 자리 잡기까지 시간이 걸렸다. 다비드 실바와 케빈 더 브라위너는 맨체스터 시티에서의 첫 시즌에 어려움을 겪었다. 디디에 드록바는 첼시에서 3년 차가 되어서야 본격적으로 활약하기 시작했다. 더 우스꽝스러운 예로, 루카 모드리치는 마드리드에서 커리어를 시작한 지 몇 달 만에 2012-13시즌 라리가 최악의 영입생으로 뽑히기도 했다.

 

 

 

선수들, 특히 거액의 이적료로 영입된 선수들을 성급하게 판단하려는 경향은 항상 존재한다. 그리고 그들 중 일부, 즉 엄청난 재능을 가진 선수들은 단순히 잘못된 시기에 잘못된 곳에 있었을 뿐이다. 그러나 비르츠의 나이, 확실한 혈통, 그리고 훌륭한 평판을 고려하면 우려할 점은 적으며, 영입한 구단의 관점에서는 대부분의 선수들보다 위험 부담이 적다. 더 큰 질문은, 현재 잉글랜드 축구가 스타일의 과도기를 겪는 것처럼 보이는 시점에서, 그가 수비적인 측면에서 팀에 부담을 주지 않으면서 리버풀이 프리미어리그에서 원하는 모든 것이 될 수 있느냐는 것이다.

 

 

 

그런 맥락에서 마드리드를 상대로 보여준 그의 수비적인 헌신과 효율성은 고무적이었다. 유럽축구연맹(UEFA)의 경기 후 통계에 따르면, 그는 88분에 교체되었음에도 불구하고 경기 동안 11.4km를 뛰었다. 이는 다른 어떤 선수(2위 소보슬라이, 10.6km)보다 0.8km 이상 더 뛴 거리다. 활동량은 오해의 소지가 있거나 무의미한 통계일 수 있지만, 이 경우에는 경기 후 소보슬라이가 기자들에게 말했듯이 비르츠가 “그저 계속 달렸다”는 느낌을 확실히 뒷받침했다.

 

 

 

그가 지쳐 보였던 것은 당연했다. 하지만 안필드의 기립박수와 경기장을 떠날 때 슬롯 감독과의 하이파이브 외에도, 경기 종료 휘슬이 울린 후에는 알론소 감독의 따뜻한 포옹이 있었다. 그리고 터치라인에서는 전 레버쿠젠 동료이자 현 리버풀 팀 동료인 제레미 프림퐁이 그를 맞이했다. 프림퐁의 표정과 미소는 마치 이것이 바로 자신이 알고 사랑했던 비르츠의 모습이라고 말하는 듯했다. 비르츠는 겨우 미소를 지을 힘을 냈다. 좋은 밤이었다.

 

 

https://www.nytimes.com/athletic/6779526/2025/11/05/florian-wirtz-arsene-wenger/