로베르토: 무엇보다도 ‘황금 세대’라는 수식어를 감당하는 일이었습니다. 하지만 그 압박은 선수들이 익숙하지 않은 종류의 것은 아니었어요. 

 

왜냐하면 그 선수들은 이미 가장 치열한 탈의실에서 뛰던 선수들이었으니까요. 

에덴 아자르부터 케빈, 메르텐스, 루카쿠, 비첼, 얀, 토마스 베르마엘렌, 콤파니, 쿠르투아, 카라스코까지, 정말 그 세대의 중심이 되는 선수들이었죠.

 

우리는 “우리가 함께할 때 최대한 잘해보자. 그리고 스스로 황금 세대가 되자”는 데 초점을 맞추려고 했습니다.

 

2018년 월드컵에 나섰던 여정은 정말 아름다웠어요. 7경기 중 6경기를 이겼고, 준결승에서 프랑스에 1-0으로 패한 것이 유일한 패배였습니다. 

 

아주 작은 차이였죠. 그리고 마지막 경기에서 동메달을 따며 3위를 차지했습니다. 저는 그 순간에야 비로소 ‘황금 세대’가 되었다고 생각합니다. 

 

그때부터 우리가 무엇을 할 수 있을지에 대한 인식이 바뀌었고, 그 팀은 4년 연속 FIFA 랭킹 1위를 지켰습니다. 

 

벨기에 축구의 역사를 새로 쓰겠다는 공동 목표 아래 모두의 집중력을 끌어내는 과정이었고, 정말 즐거운 시간이었습니다.

 

켈리: 저는 항상 인터뷰에서 한 가지 질문을 드립니다. 선수든 감독이든, 커리어에서 다시 한 번 경험해보고 싶은 경기를 꼽아달라고요.

 

로베르토: 다시 해볼 수 있다면, 벨기에가 프랑스에 1-0으로 졌던 준결승전일 겁니다. 우리의 점유율이 거의 60%였고, 제가 느끼기엔 우리가 더 나은 팀이었습니다. 단 한 번의 장면으로 승부가 갈렸죠. 만약 결과를 바꿔볼 기회가 있다면, 바로 그 경기일 겁니다.

 

켈리: 그 경기를 자주 떠올리나요, 아니면 이제는 내려놓았나요?

 

로베르토: 가끔은 일부러 생각해봅니다. 같은 상황에서 다시 치른다면 무엇을 다르게 할 수 있었을지요. 그런 생각이 도움이 됩니다. 두 세대의 최고의 선수들이 맞붙은 경기였고, 그런 무대에 서본 경험 자체에서 배울 수 있는 게 많습니다. 승부의 차이는 정말 미세합니다.

켈리: 지금 포르투갈 대표팀 선수진도 만만치 않죠. 이미 네이션스리그도 우승했고, 또 큰 기회가 앞에 있습니다. 다시 압박이 따를 텐데요.

 

로베르토: 하지만 즐거운 압박입니다. 포르투갈은 역사적으로 훌륭한 선수들을 배출해온 나라죠. 1965년 에우제비우가 발롱도르를 수상한 순간을 기념하기도 했습니다. 루이스 피구, 주앙 핀투, 코스타 같은 전통이 이어져왔죠. 하지만 월드컵만큼은 아직 우승하지 못했습니다.

 

지금 대표팀은 네 세대가 어우러진 구성입니다. 주장인 크리스티아누 호날두는 41세이고, 가장 어린 선수는 그가 대표팀에 데뷔하던 해에 태어났습니다. 우리는 앞으로를 보고 있습니다.

 

첫 단계는 본선 진출이었고, 그 목표를 이뤘습니다. 저는 항상 토너먼트에 ‘우승팀’으로 도착하는 팀은 없다고 믿습니다. 우승팀은 대회 속에서 만들어지는 것입니다.

켈리: 그 주장, 바로 크리스티아누 호날두 이야기죠. 직접 관리해보니 어떤가요?

 

로베르토: 아주 쉽습니다. 그는 높은 기준을 갖고 있고, 어떻게 훈련이 이뤄져야 하는지에 대한 기대치도 분명합니다. 경기와 대표팀에 대한 헌신 역시 대단합니다. 

 

포르투갈을 대표한다는 것이 무엇인지 보여주는 모범적인 선수죠. 21년째 대표팀에서 뛰며 스스로를 조정해왔고, 지금은 팀에 필요한 역할에 맞춰 변화했습니다. 그는 득점자이고, 우리에게 중요한 선수입니다. 

 

최근 A매치 30경기에서 25골을 넣었습니다. 과거의 공로 때문에 뛰는 것이 아니라, 지금 보여주는 경기력 때문에 뛰는 것입니다.

 

켈리: 지금 모두가 묻는 질문이 있습니다. ‘그는 언제까지 뛸 수 있을까?’ 가까이에서 본 사람으로서 어떻게 보시나요?

 

로베르토: 우리는 모든 데이터를 갖고 있습니다. 신체 능력이 떨어지는 선수라면 분석에서 드러나겠지만, 그런 모습은 전혀 없습니다. 그의 신체 지표는 계속해서 뛸 수 있는 수준입니다.

 

결국은 본인이 언제가 적절한 시점인지 느끼느냐의 문제일 겁니다. 그는 스스로에게 매우 엄격한 선수입니다. 팀에 도움이 되지 않는다고 판단하는 순간이 오면, 그때는 스스로 결정을 내릴 것입니다.