리오넬 메시 커리어의 마지막 유의미한 해가 밝았다. 하지만 그는 자신의 한 해가 0-3 패배로 시작될 것이라고는 상상하지 못했을 것이다.

 

지난해 말, 발롱도르 8회 수상자인 메시는 2028년까지 유효한 인터 마이애미와의 연장 계약에 서명했다. 만약 그가 이 계약 기간을 모두 채운다면, 그는 자신의 위대한 라이벌 CR7처럼 40대까지 현역 생활을 이어가게 된다.

 

크리스티아누 호날두가 사우디아라비아에서 통산 1,000번째 골을 추격하고 있는 것처럼, 메시의 이 마지막 몇 년 역시 일종의 ‘추신(후기)’으로 볼 수 있을 것이다.

 

그는 이미 인터 마이애미를 MLS 챔피언으로 탈바꿈시켰으며, 그의 독보적이었던 2025 시즌은 그 정도 체급의 선수가 하위 리그를 압도할 때 보여줄 수 있는 전형적인 모습이었다.

 

'축구 황제'가 MLS 수비수들을 요리할 것이라는 기대대로 그는 거의 매주 이를 증명해 왔다. 미국에서 그가 더 보여줄 것은 거의 남아 있지 않았다.

 

카타르에서 축구를 완성한 이후, 지난 3년은 이미 ‘축하 퍼레이드’ 단계였다고 주장할 수도 있다. 하지만 이번 여름 월드컵은 메시에게 그의 유산을 더하고, 세계 축구의 정예들과 마지막으로 한 번 더 겨룰 기회를 제공한다.

 

그는 축구 역사상 최초로 주장으로서 월드컵 2연패를 달성한 선수가 될 수도 있다. 하지만 그러기 위해선 대회에 참가해야 하며, 그 가능성은 아직 확실치 않다.

 

메시는 스스로 적절한 수준에 도달하지 못했다고 느끼면 국가대표에서 물러날 것이라고 솔직하게 밝혀왔다. 앞으로 몇 달간의 MLS 경기가 그 결정에 결정적인 역할을 할 것이다.

 

손흥민이 이끄는 LAFC에 0-3으로 패한 인터 마이애미의 2026 시즌 개막전 결과로 미루어 볼 때, 앞으로의 여정은 결코 순탄치 않아 보인다.

 

베테랑 주장 메시는 패배 속에서 컨디션이 좋지 않아 보였다. 오랜 동료인 조르디 알바와 세르히오 부스케츠는 은퇴했다. 루이스 수아레즈는 전력 외로 밀려났다.

 

메시는 지난 10월, “그곳에 가고 싶다. 컨디션이 좋고, 국가대표팀에 도움이 되는 중요한 역할을 하고 싶다. 만약 내가 그 자리에 있게 된다면,”라고 말했다.

 

또한 “내년 인터 마이애미와 프리시즌을 시작할 때 매일매일 상태를 점검하며, 내가 정말 100%가 될 수 있을지 확인할 것이다. 월드컵이기 때문에 정말 간절하다,”라고 덧붙였다.

 

아르헨티나에 고무적인 점은 메시가 최상의 컨디션이 아니었음에도 지난 코파 아메리카에서 우승했다는 사실이다.

 

2024 코파 아메리카 당시 레오는 지난 우승 때나 카타르 월드컵 때만큼 영향력이 크지는 않았지만, 동료들이 힘을 냈다. 특히 메시가 결승전에서 부상으로 교체 아웃되었을 때 더욱 그랬다.

 

하지만 리오넬 스칼로니 아르헨티나 감독은 국가대표 역대 최다 득점자인 메시 이후의 미래를 아직 내다보고 싶어 하지 않는다.

 

스칼로니는 지난 12월 기자들에게 “그가 결정할 것이며, 우리는 그가 어떤 결정을 내리든 지지할 것이다,”라고 말했다. “원칙적으로 모든 것이 잘 진행되고 있지만, 6개월은 긴 시간이다. 아직 시간이 있다.”

 

메시가 젊은 선수들의 기동력에 도움을 받으며, 필요할 때만 기용되는 '궁극의 조커'로 활용될 수 있다는 의견도 있었다. 하지만 월드컵을 불과 4개월 앞둔 지금, 현실은 상당히 달라 보인다.

 

최근 아르헨티나 언론 보도에 따르면, 스칼로니는 이 중요한 준비 기간 동안 여러 핵심 선수들의 폼을 우려하고 있다고 한다.

 

알렉시스 맥 알리스터는 지난 시즌 리버풀의 우승 이후 기량이 눈에 띄게 하락했다. 라우타로 마르티네스는 최근 부상 재발을 겪었다. 훌리안 알바레스는 필드골을 넣은 지 수개월이 지났다.

 

알레한드로 가르나초 같은 어린 선수들은 기대만큼 성장하지 못했다. 니콜라스 오타멘디는 이제 38세가 되었고, 그의 소속 팀 벤피카는 포르투갈 프리메이라 리가 우승권에서 멀어졌다. 앙헬 디 마리아의 후계자도 아직 나타나지 않았다.

 

결국 메시의 상징적인 리더십이 다시 한번 필요할지도 모른다.

 

단 한 경기로 그를 저평가하기엔 너무 이릅니다. 만약 그가 인터 마이애미를 우승으로 이끌었던 2025년의 경이로운 수준으로 돌아갈 수 있다면, 그는 세계 최대 무대에서 분명 큰 힘이 될 것입니다.

 

하지만 그는 대회 도중 39세가 되며, 아직 출전 여부조차 결정하지 않았다. 그리고 시간은 계속 흐르고 있다.