[풋볼 아이코닉] 펠레가 온 날, 미국 축구는 망하기 시작했다.

한민코인 작성
작성일 2025.11.08 02:32

90 조회
목록

미국에서 축구가 실패한 이유

북미의 축구 수준은 지난 수 년간 꾸준히 향상되어 왔다. 그러나 세계에서 가장 부유하고 스포츠 중심적인 나라 중 하나인 미국이, 이상하리만치 세계에서 가장 인기 있는 스포츠인 축구에는 큰 관심을 보이지 않는다.

이 스포츠에 대한 관심을 불러일으키려는 시도는 여러 번 있었다. 그중 대표적인 방법은 스타 선수의 명성을 이용해 사람들의 관심을 끄는 것이다.

즐라탄 이브라히모비치가 2018년 LA 갤럭시로 이적했을 때, 그는 큰 화제를 모았고, 데뷔전에서 멋진 골을 넣은 뒤 곧 떠났다.

그로부터 11년 전, 2007년에는 데이비드 베컴이 왔다. 훌륭한 선수, 위대한 커리어, 강력한 스타성, 그리고 브랜드 파워. 다들 아는 이야기다.

하지만 그 누구도, 어쩌면 세계 축구 역사 전체를 통틀어도, 미국 축구에 ‘펠레’만큼 큰 영향을 끼친 인물은 없었다. 그는 월드컵 역사상 가장 위대한 선수였다. 그의 경우, 무대는 뉴욕이었고, 시기는 1975년이었다.

펠레가 미국 축구에 끼친 영향은 엄청났다. 좋은 의미로든, 나쁜 의미로든 말이다. 그는 직접적으로는 아니었지만, 결과적으로 미국 축구의 몰락에 상당한 영향을 미쳤다. 그의 잘못은 아니었다. 그는 아무 잘못도 하지 않았다.

그렇다 해도, 일어난 일은 일어난 일이다. 그리고 그는 몰락의 유일한 원인도 아니었다.

오늘 우리는 펠레에 대해 이야기할 것이다. 미국에서 축구가 진정으로 성장하기 시작했던 때에 대해 이야기할 것이다. 그리고 그 붐이 어떻게 추락했는지, 그리고 그 여파가 오늘날까지 어떻게 이어지고 있는지도 이야기할 것이다.

이야기가 길다.

그렇다면, 미국 축구에는 대체 무슨 일이 있었던 걸까?

북미 축구 리그 (NASL)

이야기는 1967년으로 거슬러 올라간다. 혼동을 피하기 위해, 이번에는 ‘축구’ 대신 ‘사커(soccer)’라는 단어를 사용해야 할 것 같다. 축구 순수주의자들에게 미리 사과드린다. 나도 이 말을 쓰고 싶지 않지만, 어쩔 수 없다.

이 시점의 미국 사커는 그리 인상적이지 않았다. 1800년대 후반부터 리그가 존재하긴 했지만, 그리 대단한 것은 아니었다.

미국에서 축구가 실패한 이유 - 1.webp.ren.jpg [풋볼 아이코닉] 펠레가 온 날, 미국 축구는 망하기 시작했다.

그러나 수백만 명의 미국인들이 1966 월드컵을 시청하면서, 축구에 대한 관심이 실제로 존재함이 입증되었다. 이에 한 무리의 투자자들에게 기회가 찾아왔다.

몇 차례 전국 규모의 리그 창설이 실패하고, 여러 구단이 문을 닫으며, 막대한 돈이 손실된 끝에, 1967년 12월 7일, 미국 내 두 개의 주요 리그가 합병하게 된다. 전미프로축구리그(NPSL)와 유나이티드사커어소시에이션(USA — 농담이 아니다)이 합쳐져 ‘북미 축구 리그(NASL, North American Soccer League)’가 탄생한 것이다.

그러나 시작은 좋지 않았다. 리그 초창기에는 많은 문제가 있었다.

프로 무대를 빠르게 활성화시키기 위해, 다수의 외국인 선수들이 즉시 영입되었다. 첫 시즌이 끝날 때쯤, 17개 팀 중 미국 태생 선수는 단 13명뿐이었다. 외국인 선수들이 사실상 리그를 지배하고 있었다.

잠시 착각할 뻔했다. 마치 잉글리시 프리미어리그 얘기인 줄 알았다…

어쨌든 이런 상황에서, 현지 팬들은 외국인 선수들에게 정서적으로 이입하기 어려웠고, 이는 관중 유치에 도움이 되지 않았다. 낮은 관중 수, 낮은 TV 시청률, 그리고 미식축구나 야구처럼 경기 중간에 광고를 넣을 수 없었던 방송 구조 때문에, 많은 구단들이 1년도 되지 않아 파산했다.

놀랍게도 당시 광고는 공이 굴러가고 있는 중에도 화면에 겹쳐 띄워졌다고 한다. 여러분, 유튜브가 이걸 처음 한 게 아니다.

농담은 접어두고, NASL의 출발은 순탄치 않았다.

펠레의 등장

시작은 느렸지만, 세월이 흐르면서 NASL은 점차 놀라운 부흥을 맞이했다.

축구가 미국에서 성장한 데에는 여러 이유가 있었지만, 단연 가장 큰 이유는 ‘뉴욕 코스모스’가 세상에서 가장 유명한 축구 선수, 펠레를 영입하는 데 성공했다는 점이다.

미국에서 축구가 실패한 이유 - 2.webp.ren.jpg [풋볼 아이코닉] 펠레가 온 날, 미국 축구는 망하기 시작했다.

그들은 어떻게 그를 설득했을까?

이건 당시로서는 꽤 특이한 결정이었다. 첫째, 펠레는 이미 1974년에 은퇴를 선언한 상태였다. 유벤투스나 레알 마드리드 같은 거대 구단들의 제안을 모두 거절하고 은퇴를 선택했었다. 둘째, 그가 합류한 뉴욕 코스모스는 미국 밖에서는 거의 아무도 들어본 적이 없는 팀이었다.

셋째, 미국이라니? 리그 창설 7년밖에 안 된 나라의 구단이라니? 이상하지 않은가.

그러나「the New York Times」 보도에 의하면, 펠레는 3년 계약 동안 총 $4.7m를 받기로 되어 있었다. 그제야 모든 게 이해되기 시작했다.

이 계약 뒤에는 미디어 대기업 워너 커뮤니케이션즈(Warner Communications)와 그 CEO 스티브 로스(Steve Ross)가 있었다. 코스모스를 설립하고 자금을 지원한 주체가 바로 그들이었다. 워너라는 이름이 익숙한 사람이라면, 그들이 펠레를 데려올 만큼의 자금력을 가지고 있었다는 것을 쉽게 알 수 있을 것이다.

또 하나 기억해야 할 점은, 비록 펠레가 월드컵 3회 우승자이자 수많은 개인 및 단체 타이틀을 가진 당대 최고의 선수였지만, 1950~60년대 축구에는 지금처럼 큰 돈이 돌지 않았다는 사실이다. 이 계약은 그의 20년에 가까운 커리어 중 가장 큰 금전적 보상이었다.

펠레에게는 인생 최고의 계약이었고, NASL과 코스모스에게는 오랫동안 기다려온 ‘신뢰의 증표’였다. 펠레의 존재는 이 리그를 전 세계의 진지한 주목 대상으로 만들었다.

수상 경력으로 유명한 스포츠 기자 Gavin Newsham은 이렇게 말했다:

“펠레가 오기 전, 미국의 축구는 느리고 고통스럽고, 거의 아무도 알아채지 못한 채 죽어가고 있었다.”

그는 또 당시 한 무명의 기자의 말을 인용했다:

“축구는 공산주의자들과 짧은 반바지를 입은 게이들만이 하는 게임이다.”

— 아마 내가 지금껏 소리 내어 읽어본 문장 중 가장 웃긴 문장일 것이다. 이건 ‘캔슬 컬처’가 존재하기 한참 전의 말이다.

어쨌든, 미국인 대부분은 축구에 관심이 없었지만, 펠레의 이름은 거의 모두가 알고 있었다. 1970년대에는 인스타그램도, 페이스북도 없었다. 선수들이 일상적인 인간처럼 보이는 세상이 아니었다. 펠레는 전설적인 존재였고, 사람들은 그가 정말 실존하는지를 직접 눈으로 확인하고 싶어 했다.

결과는 폭발적이었다. 미국 내 축구에 대한 관심은 하룻밤 사이에 급상승했다. 그리고 그 뒤에 이어진 시기는 미국 축구 역사상 가장 상징적인 시기였다.

코스모스의 전성기: 미국 축구의 황금기

펠레가 오기 전 시즌, 코스모스는 리그 지역 디비전 최하위였다. 4승 2무 14패. 승률 25%.

하지만 펠레가 온 뒤엔? 약간 나아져서 3위(승률 45%)로 시즌을 마쳤다. 당장 우승한 것은 아니었지만, 이미 중요한 변화가 일어나고 있었다. 진짜 중요한 것은 경기 외적인 부분이었다.

축구가 뉴욕의 화제가 된 것이다. Gavin Newsham은 이렇게 말했다:

“펠레의 영입은 지진과도 같았다. 예전에는 버거킹 쿠폰과 범퍼 스티커를 주면서 티켓을 공짜로 나눠줬다. 하지만 지금은 22,500석이 꽉 차면 경기장의 문을 잠가야 했다.”

1974년, 펠레가 오기 전 코스모스의 평균 관중은 약 3,600명이었다. 그러나 1978년에는 경기당 평균 관중이 약 4만 8천 명에 육박했다. 이것이 바로 ‘펠레 효과(Pelé Effect)’였다.

미국에서 축구가 실패한 이유 - 3.webp.ren.jpg [풋볼 아이코닉] 펠레가 온 날, 미국 축구는 망하기 시작했다.

펠레는 여전히 뛰어났다. 3시즌 동안 리그에서 56경기 31골이라는 훌륭한 성적을 남겼고, 1976년에는 NASL MVP를 수상했다.

그리고 펠레의 뒤를 이어 여러 스타들이 몰려왔다. 가장 눈에 띄는 인물은 라치오의 공격수 조르조 키날리아와, 말이 필요 없는 프란츠 베켄바워였다.

이제 팀은 진짜로 강해졌고, 승리도 따라왔다. 스타들이 모여 있는 팀이 실제로 성적까지 내기 시작하자, 팬들은 완전히 열광했다.

그들은 록스타와 같았다.

NBA 경기장에서 셀럽들이 코트사이드를 차지하듯, 코스모스 경기장에도 유명인사들이 몰려들었다. 만약 그 시대에 드레이크가 있었다면, 그도 분명 거기 있었을 것이다.

외국인 선수들이 팀의 주축을 이루던 점도, 몇 년 전까지만 해도 단점으로 여겨졌지만, 이제는 오히려 자랑거리였다.

“우리는 모든 걸 초월했다. 모든 문화, 모든 사회경제적 경계를 넘었다. 우리는 국제적이었고, 유럽적이었으며, 멋지고, 브롱크스 출신의 미국인이기도 했다. 우리는 모두에게 모든 것이었다.”

— 당시 코스모스의 골키퍼 쉡 메싱(Shep Messing)의 말이다.

그리고 1977년, 그들은 마침내 정상에 올랐다. 뉴욕 코스모스는 ‘사커볼 챔피언(Soccer Bowl Champion)’이 되었다. 네, 사커볼이다. 웃지 말라. 아주 정상적인 이름이다. 아니, 웃지 말라니까.

그때는 모든 게 잘 돌아가고 있었다.

펠레의 은퇴: 몰락의 시작

1977년의 우승은 코스모스에게 환상적인 승리였다. 그들은 마침내 기대에 부응했고, 여기서 멈추지 않았다. 이후 5년 동안 리그 타이틀을 세 번 더 들어 올렸다.

하지만 1977년 시즌은 펠레의 3년 계약 마지막 해이기도 했다. 그리고 위대한 사나이는 두 번째이자 마지막으로 은퇴를 선언했다.

불행히도 NASL은 펠레와 함께했던 3년 동안 쌓아올린 열기와 관심을 그와 함께 잃어버렸다. 물론 즉시 사라진 것은 아니었다.

펠레가 떠난 직후, 코스모스의 평균 관중은 여전히 높았다. 챔피언팀의 인기로 보나 자연스러운 일이었다.

하지만 이후 몇 년간의 데이터를 보면, 펠레가 떠난 후 관중 수는 급격히 하락했다. 이것이 바로 ‘펠레 효과’의 또 다른 측면이었다.

미국에서 축구가 실패한 이유 - 4.webp.ren.jpg [풋볼 아이코닉] 펠레가 온 날, 미국 축구는 망하기 시작했다.

사실 펠레의 부재와 ‘리그의 간판스타’가 사라진 것은 분명 큰 타격이었다. 그러나 NASL이 붕괴한 데에는 그 외에도 수많은 이유가 존재했다.

벽은 결국 무너졌다.

NASL의 몰락: 리그를 망치는 방법

간단히 말해서, NASL의 몰락은 네 가지 주요 요인으로 나눌 수 있다.

과도한 과열과 기대
과도한 지출
규제의 부재
축구 전통에 대한 노골적인 무시

1. 과도한 과열

1970년대 후반, NASL은 말 그대로 폭발적인 속도로 성장하고 있었다. TV 중계권 계약이 체결되고, 경기장은 관중으로 가득 찼으며, 돈이 되는 거대한 시장이 눈앞에 다가오고 있었다.

리그에 이미 돈을 투자한 사람들은 입을 모아 말했다. “대박이다.”

게다가 모두가 코스모스가 펠레를 영입해 성공한 걸 보았고, 이 모델이 성공 공식이라고 확신했다. 요한 크루이프, 조지 베스트, 카를루스 아우베르투 등 여러 스타들이 다른 구단들에 의해 영입되었고, 모두가 자신들의 몫을 챙기려 했다.

리그 커미셔너 필 우스넘(Phil Woosnam)은 공격적으로 팀 수를 늘렸다. 1977년에는 18개 팀에서 24개 팀으로 확대해 더 많은 시장과 인구층을 공략하려 했다.

하지만 확장에만 집중할 게 아니라, 이미 존재하는 팀들의 인기도와 성과를 점검했어야 했다. 1978년 코스모스의 평균 관중 수는 NASL 역사상 가장 높았다.

좋은 일처럼 보였다.

그러나 코스모스를 제외한 나머지 팀들의 평균 관중 수는 그 ¼에도 미치지 못했다. 약 11,500명 정도였다.

아이러니하게도, 관중 수와 티켓 판매는 코스모스에게는 별문제가 아니었다. 그들은 워너 커뮤니케이션즈의 자금 지원을 받았기 때문에, 돈을 마음껏 쓸 수 있었다. 하지만 다른 구단들은 그렇지 않았다.

너무 많고, 너무 빨랐다.

이것이 곧 두 번째 문제로 이어진다.

2. 과도한 지출

샌디에이고 소커스의 구단주 잭 데일리(Jack Daley)는 이렇게 말했다:

“코스모스를 따라잡는 게 유행이 됐어요. 모든 팀이 자기 팀의 ‘펠레’를 원했죠. 감독들은 전 세계를 돌아다니며, 선수를 찾았고, 그 과정에서 선수 몸값이 폭등했습니다.”

문제는 이것뿐만이 아니었다. 영입된 외국인 선수들의 대부분이 커리어의 황혼기에 있었고, 동시에 북미 출신 선수를 더 많이 기용하도록 한 새 규정 때문에 현지 선수들의 몸값까지 오르게 되었다.

다시 잭 데일리의 말이다:

“우리는 NASL을 새로운 NFL처럼 포장하려 했지만, 준비가 전혀 되어 있지 않았습니다.”

아이러니하게도, 당시 NFL 구단의 예산 중 평균적으로 40%가 선수 연봉에 쓰였다. 그러나 NASL 구단들의 평균은 무려 70%를 넘었다.

너무 많고, 너무 빨랐다.

다음은 세 번째 문제다.

3. 규제의 부재

리그가 확장되며, 새로 들어온 구단주들은 어떠한 심사나 검증도 거치지 않았다. 그들 중 다수는 실리콘밸리의 부자들이었고, 축구 경기를 한 번도 본 적이 없는 이들도 많았다.

그들의 지출은 충동적이고, 방향성도 없었으며, 결과는 재앙이었다.

1981년 시즌에만 해도, 리그의 모든 팀이 적자를 기록했다. 총 손실액은 약 $30m로 추산된다. 2020년대에도 엄청난 금액이지만, 1980년대 초 기준으로는 상상을 초월하는 액수였다.

1984 시즌이 시작될 때쯤, 급히 샐러리캡(연봉 상한선)이 도입되었지만, 이미 늦었다.

시카고 스팅의 구단주 리 스턴(Lee Stern)은 이렇게 회상했다:

“관중 수나 수입이 그럴 만한 수준이 아니었는데, 우리는 팀을 대형 리그 프랜차이즈처럼 마케팅하려고 너무 많은 돈을 썼습니다.”

4. 전통의 무시

리그가 대중에게 부정적으로 비쳤던 또 다른 이유는 바로 규칙의 일관성 결여와 전통적인 축구 규칙에 대한 왜곡이었다.

대부분의 미국 스포츠는 득점이 많이 나는 경기다. 따라서 ‘골이 적은’ 축구는 미국의 기준에서 벗어난 경기로 여겨졌고, NASL의 운영진들은 그것이 리그 발전의 장애물이라고 생각했다.

그래서 이들은 여러 ‘개혁’을 시도했다.

오프사이드 라인을 하프라인이 아닌, 골대에서 32m 떨어진 지점으로 옮겼다.
경기 시간은 기존처럼 '올라가는' 방식이 아니라, 다른 미국 스포츠처럼 '카운트다운' 방식으로 바꿨다.
무승부를 없애기 위해, 비긴 경기에는 모두 승부차기를 도입했다.
승리 시 부여되는 승점 제도도 해마다 바뀌었고, 심지어 한 경기에서 넣은 골 수에 따라 최대 3점까지 추가 점수를 주기도 했다.

완전히 혼돈이었다.

팬의 입장에서 보면, 이탈이 당연했다. NBA, NFL, MLB도 규칙 변화는 있었지만, 그 변화는 각 스포츠의 정체성을 지키는 범위 안에서 이루어졌다. NASL은 자신이 무엇인지조차 몰랐다.

관심을 끌기 위해 끊임없이 규칙을 바꾸며, 쇼처럼 포장하려 했던 리그.

결국, 실패했다. 그리고 그 실패는 자업자득이었다.

재정적으로 고갈되고, 사기가 꺾인 구단들이 하나둘씩 문을 닫았다.

1984년, NASL은 완전히 사라졌다.

여파

미국에서 축구가 실패한 이유 - 5.webp.ren.jpg [풋볼 아이코닉] 펠레가 온 날, 미국 축구는 망하기 시작했다.

NASL은 앞으로 어떤 조직이든, 스포츠든 아니든 간에 반드시 기억해야 할 경고의 사례다.

기하급수적 성장의 유혹을 조심하라.

그것은 언제나 진짜 같지만, 실제로는 환상일 때가 많다.

아이러니하게도, 이 모든 일이 일어나고 있을 때 미국 내에서는 실제로 축구의 인기가 상승하고 있었다. 수백만 명의 아이들과 어른들이 축구에 빠져들고 있었고, 1994 미국 월드컵 개최는 새로운 전환점을 만들었다. 그 결과 탄생한 것이 바로 MLS(메이저리그 사커)였다.

그리고 모든 규칙 변경과 혼란에도 불구하고, NASL은 현대 축구의 몇몇 중요한 혁신을 남겼다.

선수를 더 쉽게 식별하기 위해 유니폼에 선수 이름을 인쇄한 최초의 리그 중 하나로 평가받는다.

또한 골키퍼가 백패스를 손으로 잡을 수 없도록 한 ‘백패스 금지 규칙’을 처음 도입한 리그이기도 하다.

그리고 현재 MLS가 구단 지출을 통제하기 위해 시행 중인 엄격한 샐러리캡 제도 역시 NASL의 실패에서 비롯된 교훈이었다.

어쨌든, 이 모든 이야기를 정리하자면…

결국 이 모든 건 펠레의 잘못입니다.

그가 미국 축구를 망쳐놓았습니다.

…농담이다. 물론 사실이 아니다.

하지만 제목으로는 괜찮지 않음?

https://footballiconic.com/why-football-failed-in-america/

등록된 댓글이 없습니다.

로그인한 회원만 댓글 등록이 가능합니다.

검색

스포츠뉴스

[풋볼 아이코닉] 펠레가 온 날, 미국 축구는 망하기 시작했다.

북미 축구 리그 (NASL)

펠레의 등장

코스모스의 전성기: 미국 축구의 황금기

펠레의 은퇴: 몰락의 시작