맨체스터 유나이티드 팬이라면 2000년대 구단의 성공에 박지성이 얼마나 중요한 역할을 했는지 기억할 것이다.

 

 

박지성은 헌신적인 태도와 끈질긴 움직임으로 팀을 위해 헌신했으며, 기술적인 능력과 중요한 순간에 골을 넣는 결정력 또한 과소평가되었다. 

 

특히 2010년 챔피언스리그 16강 AC밀란전에서 보여준 집요함은 그의 선수 생활을 상징적으로 보여주는 경기로 꼽힌다.

 

리오 퍼디난드는 그때를 이렇게 회상했다.

 

“박지성은 항상 함께 뛰고 싶은 선수였어요.”

 

“밀란 전 그날에는 피를로를 완전히 봉쇄했죠. 피를로가 밤에 잠에서 깨어나면 침대 끝에 지성이가 서 있었을 거예요. 그만큼 끈질겼죠. 그는 선수들이 가장 존경한 선수였고, 팬들도 정말 많이 사랑했습니다.”

 

물론 앤더슨은 아직 박지성의 수준에 도달하려면 갈 길이 멀다. 아직 득점력을 완전히 갖추지 못했고, 특정 선수를 완벽히 담당 마크하는 능력도 발전이 필요하다. 

 

그러나 엘리엇 앤더슨이 맨유 중원에서 두 사람 몫의 활동량을 소화할 잠재력을 지녔다는 점에는 의심의 여지가 없다. 

 

‘Three-lungs Park’로 불렸던 박지성처럼 말이다. 

 

브루노 페르난데스처럼 창의적인 미드필더와 함께 뛸 때 그 옆의 앤더슨의 왕성한 움직임은 아모림 감독이 이끄는 맨체스터 유나이티드를 한 단계 더 끌어올리는 핵심이 될 수 있다.

 

앤더슨은 경기장에서의 겸손함과 팀을 위한 헌신이라는 박지성과 같은 특유의 장점 또한 지니고 있다. 이는 잉글랜드 대표팀 데뷔전 후 토마스 투헬 감독이 직접 강조한 부분이기도 하다. 투헬 감독은 이렇게 말했다.

 

“무엇보다 앤더슨은 매우 재능 있는 선수입니다. 그리고 그만의 강단이 있어요. 거칠고 끈질긴 미드필더입니다. 경기장에서 그와 싸우고 싶어 하는 선수는 없을 겁니다. 괜히 자극했다간 곧바로 반격당해요. 이런 투지가 그의 장점이에요. 또 그는 경기에서 피지컬적인 면을 잘 활용하고, 패스를 좋아하며, 활동량도 많습니다. 아주 유연한 미드필더죠. 겸손하고 차분하며, 자신의 역할을 잘 알고 있습니다. 팀 동료들을 돕는 데 주저함이 없고, 그는 대표팀에서도 완벽히 녹아들고 있습니다.”

 

현재 시장에서 수준 높은 미드필더의 수요가 워낙 크기 때문에, 앤더슨이 올드 트래퍼드에 입성한다면 그의 이적료는 맨유 역사상 같은 포지션의 어떤 전설들과 비교해도 손꼽힐 만한 이적료가 될 것이다. 

 

그러나 그가 지금까지의 커리어에서 보여준 것처럼 새로운 도전과 압박을 담담히 받아들인다면, 맨체스터 유나이티드는 오랜 세월 동안 중원의 핵심으로 자리 잡을 또 한 명의 없어서는 안 될 존재를 얻게 될지도 모른다.